“‘我知道是烧饼。我问那上面是什么。’”
“‘芝麻。’”
“‘我说那些黑点子是什么物事。’”
“‘是烧煳了的芝麻’……”
她笑话没讲完，众人已经笑倒了，乾隆笑得打跌，说道：“哑巴问话聋子打岔，真个好问好答！”一时间殿内叽叽咯咯笑语盈室，初进来时那种庄重拘谨呆滞的气氛不觉已经化尽。
“你方才说刘墉，是不是刘统勋的儿子”太后笑了一歇，更显着：红光满面神定气足，因问乾隆，“听你上次说，不是放了道：台了”乾隆大笑道：“皇额娘，那是几年前的事了，刘墉的官早就比道：台大得多了，如今其实是把他当军机大臣用的，这就要放钦差出差去了。”“阿弥陀佛！”太后啧啧称赏，“他爹是忠臣，这又轮到他出来给朝廷出力了！还年轻着：的吧皇后，像这样的臣子，往后还要给你儿子使。先头薨了的皇后就待刘统勋厚。得便儿我娘儿们也接见接见，主仆情分上头他就更加尽心不是”
那拉氏脸上已没了笑容，她心中此时另有一般滋味。在乾隆的三十几位嫔妃中，若论姿色，她原是最出众的，乾隆翻牌子临幸，她占了一少半，但只是子嗣上头艰难，头胎生个公主，还没有取名就夭亡了，二胎是儿子也没保住。三胎生下阿哥叫颙琪，总算成立了，却似是个“药罐子”托生的，任凭人参补药当饭吃，仍是今日伤风明日感冒，瘦得一把干柴，风吹过来都摇晃着：要倒，身体不好，读书功课自然也就不成。在毓庆宫坐红板凳的十有五六是他，于敏中虽不便打他的手板，出来进去的不见好颜色，连皇后也面上无光。自从端慧太子逝世，乾隆私地说话，兴许是祖上风水有关，大清皇后的嫡子没有一个循位登基的，就是日后遴选太子，颙琪这形容儿也断没有指望。刘墉就算是“保国老臣”也保的不是自己的儿。因此这话只能吊起她心中一缕酸味，勉强赔笑道：“老佛爷说的是！”乾隆却想不到她此刻心境，微笑道：“老佛爷看得长远，刘墉办事沉稳干练，相貌也像他父亲，他的字比纪昀还好呢！太后皇后一见就知道了，于师傅也要进军机，还有和、李侍尧。刘墉和一道：出钦差，回来我安排他们进来给太后皇后请安——这好办！”
“和这人怎么样我耳朵听他名字聒出茧子了。”太后说道，“好像是管着：崇文门税关上的”“和轻财好义伶俐可喜办事干练，处的好人缘儿。”乾隆思索着：说道，“书读得不多但记性极好。近些年来也颇知读书养性。他下头人缘好，上头平常，进军机历练几年就好了。”太后枯着：眉头想了想，说道：“他常进来到慈宁宫账房结账。我隔窗见过，似乎伶俐太过，带点子柔媚小意儿，就是我们老屯子里的‘能豆儿’那种人。阿桂这几个上头办事的奴才原都是好的，选跟前的人得留心，别叫一个耗子搅坏了一锅汤。”她顿了顿，又道：“论理我不该问这些事。只是要忠臣，别哄弄了你。我不过白嘱咐一句。”乾隆笑道：“母亲从不干政，这更不是干政，这是金石良言。放心，我当然还要查考他们。告诉母亲一句话，儿子不是个好糊弄的。没有实在的政绩，说得天花乱坠，单是乖巧会说话就大用，那我不成秦二世了崇文门关税一百多年荒着，收的银子不见影儿，有时收税有时又不收，没有一点规矩。经和一整顿，关税上的月例朝廷是免了，户部内务府平白每年得一二百万的进项。说外头闹亏空，我们皇家也是一个样儿，为填亏空，都从各宫下等太监宫女衣裳饮食上头克扣。今年您看就不同，大伙房里伙食好了。不用吃黑心厨子的馊饭涮锅水了。太监换行头，宫女们头面银子也涨了。老佛爷要在观音堂修个铜柱暖亭，多少年没办到，说起也就起了。还有您八十大寿我给您铸的金发塔，金子也差不多敛齐了。银子不能从国库里出，又不能从百姓身上打主意，哪来呢这就是和的功劳，就是穷京官也都说和好，关税理好了，每年规例银子多了，能不叫好儿和好就好在他是从官员身上打秋风，没有伤到百姓。所以我才用他。”
乾隆左右譬喻，深入浅出说了崇文门关税和议罪银制度的好处，怎么开源节流，如何缓减户部开支，于朝廷于官员于百姓有利，说得头头是道，太后听得慈眉舒展，连一屋子宫嫔妃子都听住了。太后笑道：“堪堪的儿听明白了，铸金发塔是你的孝敬。我看宫里连锁上的金皮都揭下来了，心里不安，怪道：的都又换了新锁，原来你军机里添了个活财神。”说得众人都粲然一笑。太后见他要去，说道：“天阴得重，风小雪花儿轻，这雪有的下的，你不要尽着：自己跑，叫州县官们去料理才是正理。”乾隆笑着：起身，对皇后道：“晚膳就在你那边用。给预备点热的。不要御厨房里的温火膳。”
“是。”皇后款款起身敛衽笑道，“郑二的儿子如今制膳也出息了，比他老爷子还强些。我传懿旨叫他侍候，他们送进来的野鸡崽子、野鸽子、鹿肉，难为还有那么鲜的黄瓜茄子，都留着：呢！”乾隆一笑，不再说什么，又向母亲一躬，转过身来，却见十五阿哥颙琰、五阿哥琪、八阿哥璇、十一阿哥颙瑆哥儿四个一溜行儿从屏风后转过来，迎头照面遇上，便站住了脚。四个阿哥本来面带笑容，一见他，连脸上的笑都僵凝住了。颙琰打头一个，接着：颙琪颙璇颙瑆提线木偶般都跪了下去，参差不齐颤声说道：“给皇阿玛请安！”
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